A célula cresce, movimenta-se e diferencia-se em contato íntimo com macromoléculas fora de célula que constituem a MEC.
A MEC é secretada localmente e agrupa-se numa rede nos espaços em torno das células. A MEC tem como função dar turgência dos tecidos moles e minerais, que dão rigidez aos tecidos esqueléticos, através das proteínas da matriz que seqüestram água. Atua como um reservatório aos fatores de crescimento, controlando a proliferação celular. È importante para as interações célula a célula e fornecem um substrato às células para aderirem, migrarem e proliferarem, modulando diretamente a forma e funções celulares.
A MEC é constituída por proteínas estruturais fibrosas, como os colágenos e as elastinas; um grupo diverso de glicoproteínas adesivas e proteoglicanas e ácido hialurônico. Essas moléculas estão agrupadas em duas organizações gerais: matriz intersticial e membrana basal.
A matriz intersticial está presente nos espaços entre as células epiteliais, endoteliais e dos músculos lisos no tecido conjuntivo. Ela consiste em colágeno fibrilar e não-fibrilar, elastina, fibronectina, proteoglicanas, hialuronato, e outros componentes.
As membranas basais são produzidas por células epiteliais e mesenquimáticas e estão intimamente associadas à superfície celular.
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